Объектом социологических исследований являются обычно различные социальные общности. Если изучаются все индивиды данной совокупности, то можно говорить о сплошном исследовании, если же только часть, – о выборочном. Как правило, социологические исследования носят выборочный характер. Основания, которые позволяют после изучения части судить о целом, связаны с вероятностными законами.
Полная совокупность объектов, имеющих отношение к изучаемой проблеме, называется генеральной совокупностью.
Определение выборки требует глубокого анализа и понимания генеральной совокупности со стороны исследователя. Выборка должна строиться по строго определенным правилам. В момент исследования выборочная совокупность должна представлять собой микромодель генеральной совокупности. Другими словами, необходимо максимальное совпадение структуры выборочной совокупности со структурой генеральной совокупности по основным качественным признакам. Для того, чтобы этого достичь, необходимо строго придерживаться правил выборки.
Основное требование, которое предъявляется к выборке, – это возможность перенесения, результатов, полученных при исследовании, на всю генеральную совокупность, т.е. ее репрезентативность. Таким образом, если опрашивалось определенное количество читателей библиотеки, то данные, полученные в результате опроса, отражают мнение всех читателей библиотеки.