Специальные мероприятия и памятные даты ООН призваны внести вклад в достижение целей из Устава ООН и содействовать углублению понимания их сути и соответствующей деятельности, а также важных политических, социальных, культурных, гуманитарных вопросов. Они являются эффективным механизмом активизации деятельности на международном и национальном уровнях, а также стимулирования интереса к деятельности и программам ООН.
Большинство специальных мероприятий и памятных дат были инициированы Генеральной Ассамблеей ООН, и лишь некоторые – специализированными учреждениями ООН.
В 1950 году Генеральная Ассамблея одобрила идею проведения первого международного дня – Дня прав человека, – предложив отмечать его ежегодно 10 декабря. Резолюция 423 (V) предложила всем странам и заинтересованным организациям «...соблюдать этот праздник в память провозглашения Всеобщей декларации прав человека Генеральной Ассамблеей 10 декабря 1948 г. и умножить свои усилия в этой области человеческого прогресса».
В 1978 году Генеральная Ассамблея в своей резолюции S-10/2 провозгласила первую международную неделю – «неделю, начинающуюся 24 октября (день основания Организации Объединенных Наций), неделей, посвященной содействию целям разоружения» (Неделя разоружения).
Первый международный год был объявлен в 1959 году. В своей резолюции 1285 (XIII) Генеральная Ассамблея «рассмотрела предложение об установлении Всемирного года беженца, начиная с июня 1959 года».
Первое десятилетие ООН было объявлено «Декадой развития ООН» в резолюции Генеральной Ассамблеи 1710 (XVI) в 1961 году.
Каждый год отдел общественной информации ООН выпускает пресс-релиз «Конференции и мероприятия Организации Объединенных Наций», в котором содержится список и описание всех текущих и последующих мероприятий.